Lichtensteig war über Jahrhunderte das wohlhabende städtische Zentrum im ländlichen Toggenburg. Hier wurde der regionale Handel abgewickelt und für den nationalen und internationalen Markt produziert. Die örtliche Wirtschaft geriet aber ab den 1970er-Jahren ins Straucheln: Hunderte Arbeitsplätze in Industrie, Handel und Dienstleistung verschwanden, die Bevölkerung schrumpfte bis vor kurzem beständig. Das Resultat waren im Stadtzentrum leerstehende Erdgeschossflächen und in dessen Umfeld ungenutzte Industriebrachen.

Bereits in den 1980er Jahren sahen einige Nonkomformist:innen aus der Region in den vielen günstig verfügbaren Raumangeboten die Freiräume und das Potenzial zur Verwirklichung ihrer Lebensträume. Im ansonsten eher konservativ geprägten Toggenburg entwickelte sich das Städtchen Lichtensteig zum Zufluchtsort für Alternative und Freigeister. Dies prägte die Stadt in der Folge nachhaltig. So entstanden beispielsweise das Chössi-Theater oder die Jazztage.

Politik und Bevölkerung wollten den Leerstand irgendwann nicht mehr hinnehmen und entwickelten neue innovative Perspektiven zur Wiederbelebung der ungenutzten Räume. Lichtensteig positioniert sich seither bewusst mehrdeutig als Mini.Stadt – als identitätsstiftende Kleinstadt auf dem Land, die Raum bietet zur Verwirklichung von eigenen Visionen und Ideen. Sie verfolgt dabei eine Strategie, mit der gezielt “weltoffene, moderne, aktive und interessierte Menschen mit Anspruch auf günstigen und schönen Wohnraum angesprochen werden, die in Lichtensteig leben und nicht nur wohnen wollen.” Die Stadt, massgeblich geprägt durch den seit 2013 amtierenden Stadtpräsidenten Mathias Müller, unterstützt im Zuge ihrer Wiederbelebung diverse Initiativen, u.a. auch das Wohnnetz. So hat sich Lichtensteig in den letzten Jahren von einem durch Strukturwandel geprägten Ort zu einem Modell für zukunftsorientierte Kleinstadtentwicklung gewandelt, was auch mit der Aufnahme in die Rural Roadmap der EU oder mit dem Schweizer Wakker-Preis 2023 gewürdigt wurde.